Kansanedustaja, valtiotieteen maisteri Tuula Haatainen valittiin SDP:n presidenttiehdokkaaksi puoluekokouksessa 2. syyskuuta 2017. Elokuun jäsenäänestyksessä hän keräsi 48,36% äänistä. Vastaehdokkaina olivat Maarit Feldt-Ranta (42,13%) ja Sirpa Paatero (8,64%).
Ennakkoarvailuissa todennäköisenä ehdokkaana oli pidetty Eero Heinäluomaa, joka tuolloin oli eduskunnan puhemies. Toinen paljon ennakkoon kannatusta kerännyt nimi oli Jutta Urpilainen, myöskin puolueen entinen puheenjohtaja. He molemmat kieltäytyvät ehdokkuudesta,samoin kuin muun muassa Erikki Liikanen.
Kampanjassa Tuula Haatainen korosti feminististä ulkopolitiikkaa ja monenkeskistä yhteistyötä jossa järjestöt kuten EU ja YK ovat keskeisessä roolissa. Vaalikampanjan slogan oli Sydäntä sanoa.